Bystyret vedtar å oversende vedlagte uttalelse om Nesheim Privatskole AS – søknad etter privatskoleloven – til Utdanningsdirektoratet.

Arendal bystyre anbefaler at Utdanningsdirektoratet avslår søknaden om etablering av friskole som erstatning for Nesheim skole.

Uttalelsen fra kommunedirektøren støttes og forsterkes med følgende presiseringer som tas inn i uttalelsen:

Kommunen har allerede en høy og økende andel elever i private skoler, betydelig ledig kapasitet i kommunale skoler, samt store økonomiske og strukturelle utfordringer som tilsier at ytterligere privatisering av grunnskoletilbudet ikke er forsvarlig. I vurderingen legges det også til grunn at bystyret i vedtak 26.3.26 har besluttet at kommunale skolebygg som avhendes, innenfor gjeldende lovverk, ikke skal selges til aktører som planlegger eller driver friskole- eller privatskolevirksomhet. Det skal tas inn klausul i salgsavtaler som sikrer at eiendommene ikke kan benyttes til friskole- eller privatskoleformål, og klausulen skal tinglyses som heftelse på eiendommens gårds- og bruksnummer. Dette vedtaket er uttrykk for bystyrets prinsipielle holdning i spørsmål om skolestruktur og privatisering, og må tillegges vekt i vurderingen av foreliggende søknad.

Arendal kommune har i dag om lag 10 prosent av elevmassen i private skoler. Med bakgrunn i bystyrets vedtak 26.3.26 om fremtidens skolestruktur, herunder nedleggelse av flere kommunale skoler, vil andelen elever i private skoler øke til om lag 12 prosent. Dette innebærer en ytterligere skjevfordeling mellom kommunale og private skoler, i en kommune hvor andelen elever i private skoler allerede er svært høy i nasjonal sammenheng. Samtidig har kommunen anslagsvis 2000 ledige elevplasser i de kommunale skolene. Etablering av ytterligere en friskole vil ikke bidra til bedre kapasitetsutnyttelse, men tvert imot forsterke utfordringene knyttet til overkapasitet. Det er videre grunn til å anta at en ny lokal friskole i praksis vil fungere som nærskole for området. Elever som ellers kunne bidratt til å fylle ledig kapasitet i eksisterende kommunale skoler, vil dermed i stedet kanaliseres til en privat skole. Dette svekker grunnlaget for en helhetlig og bærekraftig skolestruktur, men mest av alt stabile og sterke fagmiljø, og prioriteringen av kvalitet i skolen for alle elever. Bystyret viser samtidig til at Arendal kommune har relativt korte geografiske avstander, og at skolebytte for de fleste elever innebærer begrenset økt reisetid, i hovedsak noen få minutter med buss hver vei.

Det vises også til faren for presedens. Dersom søknaden innvilges, vurderer bystyret det som sannsynlig at det vil komme tilsvarende søknader i etterkant av vedtatt nedleggelse av Eydehavn skole, samt eventuelt fra Strømmen skole dersom denne blir besluttet nedlagt. En slik utvikling vil i vesentlig grad begrense kommunens mulighet til å gjennomføre vedtatte strukturendringer i skolesektoren. Etablering av nye friskoler vil videre legge ytterligere press på kommunens økonomi. Økt elevtall i private skoler vil medføre økte trekk i rammeoverføringene. Dette skjer i en situasjon hvor Arendal kommune er i en alvorlig økonomisk situasjon, i hovedsak som følge av lavt inntektsnivå, og hvor stramme prioriteringer er helt nødvendige.

Nedleggelser av skoler er upopulært og innebærer betydelige politiske og samfunnsmessige belastninger, men vurderer dem som nødvendige. Dersom vedtatte strukturendringer i praksis motvirkes gjennom etablering av private erstatningsskoler, vil det bli svært krevende å forsvare disse beslutningene og opprettholde legitimiteten i det politiske arbeidet. Manglende evne til å fylle eksisterende skolekapasitet vil også kunne føre til ytterligere press på ressursene til øvrige elever og skoler. Arendal kommune har i tillegg betydelige levekårsutfordringer, særlig i enkelte deler av kommunen. Mange foresatte har ikke økonomiske forutsetninger for å benytte friskoler med egenbetaling. En økende andel elever i private skoler kan dermed bidra til økt sosial segregering og svekke fellesskolens rolle som arena for sosial utjevning. Når det gjelder tilbudet til elever med nedsatt funksjonsevne, vises det til at CRPD fra 1.1.26 er innarbeidet i menneskerettighetsloven. Dette innebærer at opplæringstilbud for elever med funksjonsnedsettelser skal finnes ved alle skoler, og gis i tråd med nærskoleprinsippet. En eventuell etablering av Nesheim som privatskole forutsetter at tilsvarende tilbud etableres også der. Dette vil kunne representere vesentlige merkostnader sammenlignet med de økonomiske forutsetningene som til nå synes lagt til grunn for skolen, og vil ytterligere utfordre både realismen og bærekraften i et slikt etableringsprosjekt. Også kommunens mindre og mer perifere skoler kan bli ytterligere utfordret dersom de foreslåtte strukturendringene ikke lar seg gjennomføre. Etablering av private skoler som erstatning for nedlagte kommunale skoler vil kunne svekke muligheten for en helhetlig og bærekraftig skolestruktur over tid.

Arendal kommune står, i likhet med mange andre kommuner, overfor betydelige demografiske endringer. I en slik situasjon er det avgjørende at det kommunale selvstyret gis reell betydning også i spørsmål om skolestruktur. Uten dette vil det være krevende å sikre effektiv og forsvarlig skoledrift og et likeverdig tilbud til alle grunnskoleelever, samtidig som kommunen skal ivareta andre lovpålagte velferdsoppgaver.

På denne bakgrunn anbefaler Arendal bystyre at Utdanningsdirektoratet avslår søknaden om etablering av Nesheim Privatskole AS.

Forslag til vedtak

1. Arendal kommune stiller seg positiv til søknaden fra Nesheim Privatskole AS om godkjenning etter privatskoleloven.

2. Kommunen mener at etablering av Nesheim privatskole vil bidra til økt mangfold, valgfrihet og pedagogisk utvikling i skolesektoren. Et variert skoletilbud gir foreldre og elever større mulighet til å velge opplæringstilbud som er tilpasset den enkelte elevs behov.

3. Arendal kommune legger til grunn at skolen vil drives i tråd med gjeldende regelverk og sikre et faglig og sosialt godt tilbud til elevene.

4. Kommunen vurderer at etableringen ikke i vesentlig grad vil svekke det kommunale skoletilbudet, men kan bidra til å styrke Arendal som attraktiv kommune for barnefamilier.

Bystyrets supplerende kommentar til innstillingen

Bystyret registrerer at et knapt flertall i oppvekstutvalget begrunner sitt standpunkt med henvisning til overkapasitet og behov for bedre utnyttelse av eksisterende skolestruktur. Dette er imidlertid en forenklet tilnærming som ikke i tilstrekkelig grad tar høyde for hvordan ulike skoletilbud faktisk benyttes av familier med ulike behov og øvrige preferanser.

Bystyret vil påpeke at en eventuell overkapasitet i den offentlige skolen ikke nødvendigvis reduseres ved å avvise etablering av alternative tilbud. Tvert imot kan manglende mangfold bidra til at elever søker seg ut av kommunen eller til andre løsninger, uten at det gir bedre ressursutnyttelse lokalt.

Bystyret understreker at den omsøkte kristne friskolen under navnet Nesheim privatskole AS, representerer et tilbud som ikke finnes i Arendal i dag. Det å anse en slik skole som en direkte konkurrent til eksisterende skoler blir en påstand med modifikasjoner. Skolen skal drives med kristent livssyn og basere seg på Kristne Friskolers forbund sine læreplaner Etableringen vil fremstå som et supplement med en pedagogisk frihet som for fremtiden vil dekke et behov som ikke er til stede i dagens Arendalsskole

Argumenter om at kapasitet og økonomi utelukkende skal være det som teller, når søknaden i seg selv setter etterspørsel, valgfrihet og betydningen av et mer differensiert skoletilbud i sentrum, taler for at en mer helhetlige vurdering må legges til grunn når søknaden behandles